目的

例えば A, G, C, T の4文字からなるメッセージを2進数で記録したいとする。

1. もっとも素直に考えるなら

   文字	A	G	C	T
   符号	00	01	10	11

   が良いだろう。どんな文章が出てくるか見当もつかない(文字の出現確率が不明 な)ときは有効な方法である。
2. もし『A』 が圧倒的にたくさん出て、その次に『G』が頻出して、 『C』と『T』は滅多に現れないことがわかっていれば

   文字	A	G	C	T
   符号	0	10	110	111

   こうした方が効率が良さそう(少ないビット数でメッセージを書けそう)だ。

これを最適に行う符号をハフマン符号(Huffman encoding)という。